Wang, dalam satu bentuk atau yang lain, telah digunakan oleh manusia selama berabad-abad. Pada mulanya, ia adalah duit syiling emas atau perak. Barang-barang didagangkan terhadap barangan lain atau terhadap emas. Jadi, harga emas menjadi titik rujukan. Tetapi sebagai perdagangan barangan berkembang antara negara-negara, bergerak kuantiti emas di sekitar tempat untuk menyelesaikan pembayaran perdagangan menjadi rumit, berisiko dan memakan masa. Oleh itu, sistem telah dicari oleh pembayaran perdagangan dapat diselesaikan dalam mata wang tempatan penjual. Tetapi berapa banyak mata wang tempatan pembeli harus sama dengan mata wang tempatan penjual?
Jawapannya mudah. Kekuatan mata wang negara bergantung kepada jumlah rizab emas yang dikekalkan. Oleh itu, jika rizab emas A Double rizab emas Negara B, mata wang negara A akan dua kali bernilai apabila ditukar dengan mata wang negara B. Ini menjadi dikenali sebagai standard emas. Sekitar tahun 1880, standard emas diterima dan digunakan di seluruh dunia.
Semasa Perang Dunia Pertama, untuk memenuhi keperluan pembiayaan yang besar, wang kertas dibuat dalam kuantiti yang jauh melebihi rizab emas. Mata wang kehilangan pariti standard mereka dan menyebabkan penyimpangan kasar dalam kedudukan negara dari segi liabiliti dan aset asingnya.
Selepas akhir Perang Dunia Kedua, kuasa Allied Barat cuba menyelesaikan masalah di Persidangan Bretton Woods di New Hampshire pada tahun 1944. Dalam tiga minggu pertama bulan Julai 1944, perwakilan dari 45 negara yang berkumpul di Persidangan Monetari dan Kewangan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu Di Bretton Woods, New Hampshire. Perwakilan bertemu untuk membincangkan pemulihan postwar Eropah serta beberapa isu kewangan, seperti kadar pertukaran yang tidak stabil dan dasar perdagangan perlindungan.
Pada tahun 1930-an, banyak ekonomi utama di dunia mempunyai kadar pertukaran mata wang yang tidak stabil. Selain itu, banyak negara menggunakan dasar perdagangan yang ketat. Pada awal tahun 1940-an, Amerika Syarikat dan Great Britain membangunkan cadangan untuk penciptaan institusi kewangan antarabangsa baru yang akan menstabilkan kadar pertukaran dan meningkatkan perdagangan antarabangsa. Terdapat juga keperluan yang diiktiraf untuk menganjurkan pemulihan Eropah dengan harapan untuk mengelakkan masalah yang timbul selepas Perang Dunia Pertama.
Para perwakilan di Bretton Woods mencapai persetujuan yang dikenali sebagai Perjanjian Bretton Woods untuk menubuhkan sistem monetari antarabangsa postwar mata wang boleh tukar, kadar pertukaran tetap dan perdagangan bebas. Untuk memudahkan objektif ini, perjanjian itu mencipta dua institusi antarabangsa: Tabung Kewangan Antarabangsa (IMF) dan Bank Antarabangsa untuk Pembinaan Semula dan Pembangunan (Bank Dunia). Hasratnya adalah untuk menyediakan bantuan ekonomi untuk pembinaan semula Postwar Europe. Pinjaman awal sebanyak $ 250 juta ke Perancis pada tahun 1947 adalah perbuatan pertama Bank Dunia.
Di bawah sistem pertukaran Bretton Woods, mata wang negara-negara yang mengambil bahagian boleh ditukar kepada dolar AS pada kadar tetap, dan bank pusat asing boleh menukar dolar AS ke dalam emas pada kadar tetap. Dalam erti kata lain, Dolar AS menggantikan Pound British yang dominan dan pariti mata wang terkemuka di dunia dipatar terhadap dolar AS. Perjanjian Bretton Woods juga bertujuan untuk mencegah persaingan mata wang dan mempromosikan kerjasama kewangan di kalangan negara-negara. Di bawah sistem Bretton Woods, negara-negara ahli IMF bersetuju dengan sistem kadar pertukaran yang boleh diselaraskan dalam tempoh yang ditakrifkan dengan dolar AS atau, dengan persetujuan IMF, diubah untuk membetulkan ketidakseimbangan asas dalam imbangan pembayaran. Sistem setiap nilai kekal digunakan dari tahun 1946 hingga awal tahun 1970-an.